Seepferdchen – die Elfen der Meere

Was tun, wenn du ein Seepferdchen findest?

• Mach ein Foto, am besten mit einer Münze daneben, damit man im Vergleich sieht, wie groß das Seepferdchen ist. Das Foto kannst du dann in einer E-Mail an den WWF schicken. Vergiss nicht, Datum und Ort reinzuschreiben, also wann und wo du das Seepferdchen gefunden hast.

• Wenn das Seepferdchen noch leben sollte, dann setze es am besten wieder zurück ins Meer.

• Wenn das Seepferdchen tot ist und du im niedersächsischen Wattenmeer bist, zum Beispiel auf einer ostfriesischen Insel, dann gib das Tier bitte beim örtlichen Nationalpark-Haus ab.

• Wenn das Seepferdchen tot ist, und du im schleswig-holsteinischen Wattenmeer bist, dann am besten einfach liegenlassen.

Gefundene Seepferdchen werden später an der Universität Kiel auf ihr Erbgut untersucht, um so herauszufinden, aus welcher Population sie stammen.

Das ist echt so: Nicht das Seepferdchenweibchen bringt den Nachwuchs zur Welt, sondern das Männchen. Das Weibchen pumpt die Eier in eine Brusttasche an der Bauchseite des Männchens. Dort werden sie vom Männchen besamt und dann ausgetragen.

Das Austragen dauert je nach Seepferdchenart und Wassertemperatur zehn Tage bis sechs Wochen. Danach kommen 100 bis 200 Babys zur Welt, die nur ein paar Millimeter groß sind. Trotzdem schwimmen sie sofort davon, klammern sich irgendwo fest und schnappen kräftig nach vorbeischwimmendem Fressen. Sie werden nach frühestens sechs Monaten geschlechtsreif.

Der Papa kümmert sich auch allein um die gesamte Brutpflege. Mama besucht ihn aber jeden Tag. Scheint gut zu klappen, denn die meisten Seepferdchenpaare bleiben ihr ganzes Leben lang zusammen. Vielleicht auch, weil sie jeden Morgen zusammen durchs Wasser tanzen, sich dabei an den Schwanzspitzen festhalten und miteinander Kreise drehen.

Seepferdchen sind Knochenfische und gehören zur Familie der Seenadeln. Schwer zu glauben, denn auf den ersten Blick scheinen sie sich total von üblichen Fischen zu unterscheiden. Auch typische Schuppen und ein Fischschwanz fehlen ihnen.

Dennoch: Sieht man genauer hin, entdeckt man wie bei „normalen“ Fischen Kiemen, Brustflossen und eine zierliche Rückenflosse. Die Rückenflosse dient dazu, dass sie aufrecht stehend schwimmen. Und die Brustflossen sehen eigentlich aus wie Ohren. Damit sind sie keine guten Schwimmer. Sie sind die langsamsten Fische der Welt und lassen sich hauptsächlich von der Strömung treiben. Mit ihrem Greifschwanz könne sie sich aber auch supergut an Seegräsern und Korallen festhalten.

Es gibt aktuell 57 Seepferdchenarten auf der Erde. Immer wieder werden weitere Arten entdeckt, zuletzt das Sodwana-Zwergseepferdchen vor Südafrika 2020.

Viele von ihnen leben im Meer. Einige Arten können aber auch Brackwasser an Flussmündungen vertragen, das ist ein Gemisch aus Süß- und Meerwasser. Am liebsten leben sie in Küstennähe, in der geschützten Umgebung von Seegraswiesen (wie im Bild oben), Korallenriffen oder Mangrovenwäldern – und dort in Wassertiefen von 1 bis 15 Metern. Einige Arten wie das Zwergseepferdchen findet man sogar in Tiefen bis zu 60 Metern.

Das Denise-Zwergseepferdchen lebt im Pazifik zum Beispiel vor Indonesien und misst nicht einmal anderthalb Zentimeter. Im Bild sitzt ein Tier in einer Koralle. Mit seinen warzenähnlichen Pusteln sieht das Zwergseepferdchen wie ein Korallenast aus und wird so unsichtbar für Fressfeinde.

Das Dickbauchseepferdchen lebt südöstlich von Australien und um Neuseeland und bringt es auf bis zu 35 Zentimeter.

Wie ein Chamäleon kann das Seepferdchen seine Farbe ändern – vom leuchtenden Korallenrot über cooles Ozeanblau bis hin zum Seegrasgrün. Das tun sie, wenn sie sich vor Feinde verbergen oder mit einem Partner schmusen.

Damit ihr Tarnungsauftritt perfekt wird, ahmen sie auch noch die Unterwasserpflanzen in ihrer Umgebung nach: Dafür dienen ihnen die fadenförmigen und knubbelartigen Auswüchse ihrer Haut.

Der Körper der Seepferdchen wird außerdem durch einen knöchernen Panzer geschützt. Dadurch sind sie für die meisten Meeresbewohner ziemlich unappetitlich.  

Seepferdchen beherrschen noch einen supergenialen Trick: Sie können ihre Augen unabhängig voneinander bewegen, so wie das auch Chamäleons tun. So haben Seepferdchen mögliche Beute gut im Blick, ohne sich bewegen zu müssen.

Da dürfte ihnen eigentlich nichts passieren, oder?

Die Hauptgefahr für Seepferdchen: Millionen von ihnen werden jedes Jahr aus den Meeren gefischt. Vor allem als ungewollter Beifang. Dann werden sie wieder über Bord geworfen – was sie meistens nicht überleben. Seepferdchen werden aber auch gezielt gefischt oder eingesammelt und als getrocknete Souvenirs, als Aquariums-Schmuckstück oder als Medizin verkauft. In der traditionellen chinesischen Medizin werden Seepferdchen zum Beispiel gegen Müdigkeit, Nervosität, Herz-Kreislauf-Beschwerden, Hautausschläge und Atemwegsprobleme eingesetzt. Und das, obwohl es keinen Nachweis gibt, dass sie wirken.

Viele Seepferdchen-Arten sind wegen all dieser Bedrohungen heute gefährdet.

Der WWF setzt sich deshalb weiter dafür ein, dass diese besonderen Tiere besser geschützt werden. Und er kümmert sich darum, dass ihre Lebensräume erhalten werden – die Korallenriffe, Mangrovenwälder und Seegraswiesen.

Außerdem versuchen wir durchzusetzen, den Handel mit Seepferdchen stärker zu überwachen, damit von einzelnen Arten nicht zu viele weggefischt werden. Der WWF macht sich auch dafür stark, dass endlich kein Plastikmüll mehr ins Meer gelangt.